2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队,这些球队会被平均分配到12个小组中,每组4支队伍。分组过程通过抽签仪式完成,所有球队会按照国际足联排名等因素被划分为不同档位。抽签时遵循同大洲回避原则(除欧洲外),确保每组最多有两支欧洲球队,其他大洲球队通常不会与同大洲队伍同组。
每个小组的4支球队将进行单循环比赛,即每队与其他3支球队各交手一次。比赛采用传统的积分制:胜一场得3分,ayx平局得1分,负场0分。小组赛结束后,积分最高的两支球队直接晋级32强淘汰赛。此外,所有小组中成绩最好的8个第三名也将获得晋级资格,这使得最终有32支球队进入下一阶段(12个小组前两名共24队+8个第三名)。
与以往世界杯相比,2026赛制新增了"小组第三晋级"机制。由于48队分为12组,单纯依靠前两名晋级会导致淘汰赛队伍不足(仅24队),因此需要补充8个成绩较好的第三名。这些第三名的排名将统一比较积分、净胜球、进球数等标准(与现行规则一致),最终选出表现最突出的8支队伍。这种设计既保证了比赛场次合理,又给予部分小组赛表现起伏的球队第二次机会。
每组3轮比赛将在不同城市进行,国际足联会考虑地理分布、气候条件等因素安排赛程。为避免默契球,最后一轮小组赛会统一开球时间。值得注意的是,虽然每组仍是4队,但48队规模下整个赛事的小组赛场次将从64场的32队赛制增加到72场(12组×6场),这也是世界杯历史上首次出现如此多参赛队伍同时竞技。
新赛制下,小组出线压力相对减小——传统4队小组中通常需要至少4分才能确保晋级,而现在部分3分的第三名仍可能晋级。但另一方面,小组赛阶段的竞争将更激烈,因为更多实力接近的球队会参与角逐。对于球迷而言,能看到更多国家队亮相世界杯正赛,同时小组赛阶段的每一场比赛都可能影响最终的晋级命运,这使得比赛悬念持续到最后一轮。
